Na een intense winter met als kers op de taart een Olympische bronzen medaille op de gemengde aflossing, trekken onze shorttrackers naar Calgary in Canada om de draad weer op te pikken. Naar aanloop van het vertrek van de atleten lieten we Ward, één vierde van het bronzen kwartet, aan het woord.

Terwijl de meeste leden van het nationaal shorttrackteam op hun vertrouwde basis in Boedapest, Hongarije trainden, moest hij deze reis aan zich voorbij laten gaan, met een duidelijke reden: “Ik ben niet meegereisd naar Hongarije. Ik wilde nog even genieten van thuis. De afgelopen maanden en jaren heb ik veel gemist, dus dat stukje tijd met mijn gezin was belangrijk,” aldus Ward, die recent op sociale media het heuglijke nieuws deelde dat hij eind dit jaar vader zal worden.

Begin juli reist hij wel mee met de rest van het team naar de universitaire campus in Calgary, Canada, om er zich klaar te stomen voor het aankomend seizoen. “Daar pakken we de draad weer op en gaan we ronden in onze benen pompen.” Het post-Olympisch seizoen voelt anders deze keer, met nieuwe dynamieken en nieuwe puzzelstukken die op hun plaats vallen. “Het is allemaal nieuw, maar ik zie veel goede dingen en heb er wel vertrouwen in. Alleen de verre reis blijft een opoffering voor mij en mijn gezin.”

De shorttrackkalender kreeg er ook een zevende World Tour-stop bij, dat brengt het totaal aantal stops in Azië op drie in plaats van de gebruikelijke twee (Seoul, Shanghai en Beijing). “Dat die er zo snel bijkomt, verraste me. Maar Azië is altijd leuk: veel fans, veel sfeer. Hoe het zal zijn om nóg meer wedstrijden te combineren met de voorbereiding op het EK, moeten we afwachten. Maar het lijkt haalbaar.”

Bondscoach Joey Mantia legde al eerder uit dat de focus dit seizoen op individuele prestaties en ontwikkeling zal liggen, en hierin ziet Ward kansen: “Op mijn leeftijd vraag je je af: zit er nog meer in de tank? Maar als ik kijk naar mijn progressie van afgelopen seizoen, samen met Joey, zie ik nog mogelijkheden. Waar mijn plafond ligt, is moeilijk te zeggen. Maar ik geef alles om het beste uit mezelf te halen — en zo ook het niveau van de groep omhoog te trekken.” De komende maanden staan dus in het teken van zichzelf herontdekken: “Ik wil mezelf opnieuw leren kennen als atleet. Andere capaciteiten benutten. Sterker worden op de individuele nummers.”

AD

Foto: T7 Media