Vanaf morgen start de eerste grote internationale competitie voor shorttrackers. Het was al sinds februari vorig jaar geleden dat de (Europese) toppers zich met elkaar konden meten. Het Europees Kampioenschap vindt dit jaar plaats in het Poolse Gdansk. Namens België komen bij de dames Hanne Desmet (24, IRTA) en Alexandra Danneel (25, BSC) aan de start. Bij de heren zullen Stijn Desmet (22, IRTA), Rino Vanhooren (24, BSC) en Gert-Jan Goeminne (25, IRTA) de Belgische kleuren verdedigen op de individuele afstanden. Zij worden voor de aflossing over 5000m verder aangevuld met Warre Van Damme (18, BSC) en Robbe Volckaert (22, STKG).
Het wordt in ieder geval een ander EK dan normaal op vlak van organisatie. Net als de huidige schaatsbubbel op de langebaan in Heerenveen (EK, WorldCups en WK) gelden ook hier veel coronamaatregelen om de gezondheid van de schaatsers, scheidsrechters, vrijwilligers, etc. te garanderen. Naast de mondmaskerplicht, beperkte bewegingsvrijheid en de dagelijkse gezondheidschecks, worden de maaltijden op de kamer geleverd, staan er nog enkele coronatests op het programma, en worden de teams zo veel mogelijk gescheiden gehouden. Teams die al samen in de bubbel zaten, trainen natuurlijk samen. Zo trainen Hanne en Stijn met Nederland, en staat de rest van het nationaal team met Kroatië op het ijs – al moeten ze het al meteen zonder de coach van Kroatië, Ingmar van Riel, stellen. Hij werd dinsdagavond in het ziekenhuis opgenomen omwille van een probleem aan zijn appendix.
Het EK zal ook anders zijn op vlak van deelnemers. Zo koos zevenvoudig Europees Kampioene Arianna Fontana (Italië) ervoor om uit eigen veiligheid niet deel te nemen aan deze wedstrijd en zich te focussen op het wereldkampioenschap in maart. Ook het volledig Britse team – onder wie Elise Christie – werd op het laatste moment door hun federatie uitgeschreven uit veiligheidsoverwegingen. Het wordt uitkijken naar de prestaties van de Nederlandse Suzanne Schulting bij de dames, en naar de broers Liu van Hongarije bij de heren. Maar natuurlijk kijken we het meest uit naar Hanne en Stijn, die aan de pers al aangaven dat ze voor de medailles gaan. Tot slot wachten we ook vol spanning af welke prestaties de Belgische heren in de aflossing zullen neerzetten, want het team moet het dit jaar zonder Ward Pétré en Adriaan Dewagtere stellen – zij kwamen in december zwaar ten val. Warre Van Damme en Robbe Volckaert vullen deze startplaatsen op.
Het programma ziet er grotendeels hetzelfde uit als de andere jaren. Op vrijdag worden de kwalificatieronden van alle individuele afstanden (1500m, 500m en 1000m) en de kwartfinales van de aflossingen verreden. De grootste verandering hier is dat de dames in de ochtend het volledige programma afwerken, en de heren komen pas in de namiddag in actie. Zaterdag werkt iedereen de 1500m en de 500m af – ranking finals in de voormiddag, hoofdprogramma in de namiddag – en staan ook de halve finales aflossing op het programma. Op zondag schaatsen de atleten de 1000m, eventueel de 3000m superfinale en de finales van de aflossing. Via het YouTubekanaal van de ISU kan je alles live volgen, en op zaterdag en zondag worden de wedstrijden via de Nederlandse televisie (NOS) live uitgezonden. We wensen onze atleten alvast veel succes toe!
AD