Sinds juli 2019 is de Vlaamse Kunstschaatsen Bond en de Vlaamse Snelschaatsbond gefuseerd tot één overkoepelende federatie: de Vlaamse Schaatsunie (VLSU), en sinds het begin van het nieuwe jaar hoort daar ook een nieuwe topsportdirecteur bij. Maak kennis met Jeroen Straathof, de 46-jarige ervaren Nederlander die onze topschaatsers naar een hoger niveau zal tillen:
“Als 10-jarige ben ik begonnen met schaatsen door mijn buurjongens en de eerste keren schaatsen waren superleuk. En dat vind ik nog steeds. In de afgelopen jaren heb ik op alle niveaus de schaatssport doorlopen, van jeugdlid tot en met mijn deelname aan de Olympische Spelen. Ik ben in de gelukkige omstandigheden geweest om professioneel mijn sport te bedrijven, zowel voor het schaatsen als het baanwielrennen. Een unieke ervaring. Dit zal ik altijd meenemen in de toekomst. De ervaringen in de topsport, de wereldtitel bij het langebaanschaatsen (eerste editie van het WK Afstanden in 1996 op de 1500m) en de deelnames aan de Olympische (1994, 2004) en Paralympische Spelen (2000) en de prestaties aldaar hebben mij veel opgeleverd qua beleving en mogelijkheden en input voor de rest van het leven. Dit neem ik nog iedere dag mee in mijn privé- en werkende leven.”
“Al die ervaringen heb ik ook op bestuurlijk vlak (voorzitter van de Atletencommissie NOC*NSF) en in mijn werkende carrière kunnen gebruiken. Bijvoorbeeld als adviseur bij een adviesbureau in de sport en projectleider van talentcoaches bij NOC*NSF.”
“Op dit moment train ik als shorttracker bij de club IHCL in Leiden, waar ik ook voorzitter ben. Het is mooi om op lokaal niveau de shorttracksport te versterken. Daarnaast doen mijn vier dochters ook aan schaatsen, zowel langebaan als shorttrack, dus ook als betrokken ouder volg ik de schaatssport nadrukkelijk.”
Hoe ervaart u als nieuwe topsportdirecteur deze federatie?
Ambitieus en ik zie parels binnen de verschillende disciplines. Sommige parels moeten (nog) meer worden opgepoetst om te kunnen oogsten. Aan mij de schone taak om samen met de verschillende topsportprogramma’s, sporters, coaches, maar ook met clubs verder te gaan bouwen aan de toekomst. Dit kan ik niet alleen; daar zullen we met z’n allen voor moeten gaan. Ik merk binnen de Raad van Bestuur enthousiasme en ambitie. Dat zullen we moeten samenbrengen met de ambities van sporters, coaches en clubs.
Waarom de keuze voor een Belgische federatie?
Ik ben iemand die goed is in het samenbrengen van mensen en het leggen van verbindingen. In januari 2019 was ik voor een Star Classwedstrijd van mijn dochter in Lommel. Daar ontmoette ik lid van de Raad van Bestuur van de VLSU, Corné Lepoeter. Na de fusie van de VLSU is er in de zomer van 2019 contact geweest om verder te spreken over de mogelijkheden voor de functie van topsportdirecteur. De ambities en plannen die er lagen spraken mij erg aan om verder in gesprek te gaan. Verdere kennismaking en samenwerking is zeer positief bevallen en voor mij de uitdaging om samen met alle betrokkene uit de ijssporten in Vlaanderen en heel België te sport verder te ontwikkelen.
Wat is uw ultieme doel dat u wilt bereiken samen met de VLSU?
Toename van aantal topschaatsers, maar vooral het versterken van de programma’s. Enerzijds moet er ook worden gewerkt aan het ontwikkelingen van talent, zogenaamde talentdetectie, maar ook aan het versterken van clubs. De samenwerking met de twee aangestelde medewerkers voor de breedtesport en talentontwikkeling is in mijn ogen essentieel voor de volgende stap van de VLSU. Topsport kan niet zonder breedtesport en vice versa. Als we de schaatsfamilie vergroten en goed organiseren, dan komen er ook meer topsporters.
Hoe staat u tegenover de haalbaarheid van een nieuwe ijsbaan in België en wat mag er volgens u zeker niet ontbreken bij dit project?
Uit ervaring uit mijn eigen woonplaats in Leiden, weet ik dat dergelijk processen niet over één nacht ijs gaan en dat er ook in sommige gevallen een scheve schaats wordt gereden. Dergelijke processen verdienen aandacht. Dit heeft te maken met bestuurlijke omstandigheden van overheden en de sport, maar ook met financieringen. Het gaat er vooral dat er een realistisch beeld wordt geschetst. Wanneer iedereen een gezamenlijke ambitie nastreeft, weet ik ook dat er resultaat behaald kan worden. Dit geldt op de ijsvloer, maar ook bij het realiseren van een ijsbaan.
U bent zelf jarenlang topsporter geweest. Heeft u nog advies of een tip voor onze huidige topsporters binnen de Belgische schaatswereld?
Durf te vragen! Leergierige sporters en gemotiveerde sporters dagen hun trainers en coaches uit om het programma waarin zij moeten sporten, te versterken. Dat is wat ik vanuit mijn eigen sportcarrière heb ervaren en graag wil overbrengen naar andere sporters, coaches en clubs. Samen weet je het beter en samen maken we de schaatssport sterker.