Van 21 tot 28 januari 2023 hulde de Italiaanse regio Friuli-Venetia-Giulia zich in Olympische sferen met de organisatie van het Europees Olympisch Jeugdfestival, ofwel de EYOF. Voor deze wintereditie werden vier shorttrackers geselecteerd. Mirthe Michielsen en Lotta Van Herck verdedigden de Belgische kleuren bij de meisjes, bij de jongens waren dat Tijmen Van Laethem en Larsen Casubolo. De vier gaven het beste van zichzelf onder leiding van coach Maarten Slembrouck.
Voor de openingsceremonie op 21 januari gaven de Belgen alvast verstek. Zij kozen ervoor om vroeg te gaan slapen, want de volgende ochtend moesten ze al meteen aan de bak. De eerste dag stond in het teken van de 1500m en de kwartfinales van de mixed relay. Op de 1500m schaatsten al onze Belgen vlotjes door naar de halve finales. Daar eindigde het dan wel voor Lotta en Tijmen. Zij werden respectievelijk zeventiende en negentiende. Mirthe en Larsen schopten het wel nog tot in de B-finale, met een mooie tiende en elfde plaats als beloning. Op de gemengde aflossing ging het jammer genoeg iets minder vlot. Het team lag mooi op koers in tweede positie, maar in ronde zes ging het uiteindelijk mis met de valpartij van Tijmen. Kort daarna kreeg België een penalty aangesmeerd omwille van een foutieve wissel – toegegeven, de mixed relay heeft complexe regels als het gaat om aflossen na een valpartij.
Nieuwe kansen op dag twee voor onze vier atleten. De twee heren kwamen echter niet verder dan de reeksen van de 500m. Larsen moest zich tevreden stellen met een 23ste plaats, Tijmen werd 22ste. Lotta wist de kwartfinales te bereiken met een nieuw persoonlijk record van 49,113 en werd hiermee achttiende. Mirthe steeg boven alle verwachtingen uit en bereikte opnieuw de B-finale in eveneens een nieuw persoonlijk record van 48,142, goed voor de negende plaats.
Op de laatste wedstrijddag stond enkel nog de 1000m op het programma. Onze shorttrackers overleefden allemaal de eerste ronde en kwalificeerden zich voor de kwartfinales. Daarin werd Mirthe twaalfde, Larsen dertiende, Lotta veertiende en Tijmen zestiende. Kort samengevat, knappe prestaties en leerrijke momenten voor onze jonge junioren op deze jeugdolympiade. De resterende dagen zullen ze wellicht nog andere sporten meepikken vooraleer de EYOF op z’n einde loopt met de closing ceremony. Al mag Larsen zich meteen al opmaken voor zijn debuut op het WK Junioren dat aanstaande vrijdag al begint in Dresden, Duitsland.
Foto: Team Belgium
AD